本文作者基于对学业的考虑阐述了"专业"和"副专业"的定义，为正在选择专业学科的学生提供了有用的建议。托巴什担任国际教育学会（Institute of International Education）的学生班级安排服务部（University Placement Services）主任。

"像很多人一样，我清楚地记得当年我选专业的情况。事实上，我做了三次决定。"
──布朗利博士（David Brownlee），宾夕法尼亚大学艺术史教授
 

在有数千所高等院校、数百个专业学科供选择的情况下，如何决定到哪里上学、学什么专业呢？对有些人来说，首要的决定是在哪里上学，是去大型综合性大学呢还是去小型人文学院？抑或是侧重工程、技术或计算机科学的专门学院？是在城市还是在农村？海滨还是山区？留在家乡还是远走高飞？是否需要学校提供助学金？是 否重视有机会参加课外活动──如足球队、校办电台或电视台、报纸、剧团、电影制作等？但是，对很多人来说，选择学校首先取决于他们想学什么专业以及哪些学校是学习该专业的佳选择。

在其他国家的教育体制中，在大学主修什么专业是由高中学习的科目或者大学入学考试的成绩来决定的。美国大学与此不同，申请在美国高等院校读本科的人往往可以从各类学校和专业学科中进行选择。当然，在选拔标准严格的学校，入学竞争非常激烈，只有少数特别优秀的学生被录取。即便在录取标准相对宽松的学校，有些专业──如护士或工程──仍会有较严格的要求，竞争也较激烈。但总体而言，学生有很大的选择范围。

究竟何为大学专业？

斯坦福大学的网站说："专业指你在本科学习期间选择主修的领域。你所选择的专业将是你耗费大量时间和精力的学科。在顺利完成专业规定的课程和达到学校的统 一要求以后，你将获得学士学位。你的专业学科将使你有机会扩展你的求知技巧，展现你掌握某一学科基础理论和从事高级研究的能力。专业选择是一项重要的个人决定。

学生一旦选择了一门专业，就等于同学校约定要完成规定的课程，包括普通课程（由学校统一规定）和本专业规定的课程。换言之，大学课程包括的不仅是专业课程。事实上，可能有高达50%到60%的课程是普通课和选修课──即学生在本专业内、外广泛选修的课程。普通课程与专业课程的比例因学校和专业而异，但所有高等院校都要求学生完成若干普通课程。美国本科教育的根基是人文传统，普通课程受到极大的重视。除要求掌握某一学科的知识外，所有本科学士学位还把每一位学生的分析思维能力和学习能力作为培养目标。

在很多学校，学生可以同时选择专业和副专业。专业通常与副专业密切相关。例如，学生可以选择英语为专业，戏剧为副专业，或以历史为专业，政治学为副专业，反之亦可。副专业中的少数课程是必修课，并往往可算作专业学位规定的课程。

在有些学校，学生可以在学业辅导员帮助下根据个人情况自己设计专业课程。越来越多的本科生选择攻读双学位。这意味着他们在毕业时需达到两个专业的要求。这两个专业可以是相关的，例如历史学和社会学，也可完全无关，例如生物学和文学。学生选择攻读双学位往往是为了更好地为未来职业做准备或在申请研究生院时具有更强的竞争力，不过也有一些人是因为个人的喜爱而选择攻读双学位。在有些院校，学生可以同时攻读两个专业，而在另一些院校只能在念完一门专业后才能开始另一门专业的学习。一般来说，获得双学位所需的时间要长一些，但学生在攻读第二专业时并非从零开始，为第一专业完成的很多普通课甚至专业选修课都可以算作第二专业规定的课程。

所有院校都清楚地说明学校对学生的期待以及学生在毕业前必须完成的课程。学生通常每学期和学业辅导员见面，就专业必修课的选择进行咨询。大多数院校还提供课程和学位要求一览表等工具，以帮助学生选择课程。

何时选择大学专业？

有些学生在进大学时就已经知道要学什么专业，有的自以为他们知道要学什么，而有的则毫无主意。大多数人至少会换一次专业。

由于美国大学本科生中有近三分之二的人在毕业前会换专业，并且在做出后决定前可能会考虑四、五门不同的专业，因此很多院校实际上更愿意学生在入学后才申报专业。即使是在那些要求学生在申请学校时就申报专业的院校，学生通常也可在专业栏填写"未定"或"未申报"。

虽然学生不能无限期地推迟专业选择──大多数学士学位的课程设计为120个学分，分四年完成──但他们可以等到大学二年级结束时再做决定而仍能按期完成学位。当然，选择进入社区学院（授予副学士学位的两年制学院）的学生必须更早选择专业。如果学生选择的专业有大量专业必修课（如高科技或某些医学专业）或者大量必修基础课（即在注册高级课程前必须先修完的基础课程），那么他们好尽早做出决定。

如何选择专业？

有的人喜爱某个专业，有的人则在上高中时在某一方面特别出众，另一些人的职业目标要求他们必须选择相应的专业，如护理、教师、美术或工程学等。但很多学生 毫无打算。虽然他们可能对大学毕业后做什么有些想法，但并不清楚什么专业能好地帮助他们实现职业目标。另外，专业和职业也并非一一对应。事实上，很多学 校提醒学生说，选择职业跟选择专业是两个全然不同的过程。
大多数教育工作者认为，在选择专业时，学生应该考虑将来想做什么，自己有哪些长处以及他们偏好的学习方法。帮助学生选择专业的一些佳信息来自高等院校本 身。很多学校的网站中登载帮助申请入学学生和在校学生选择专业的丰富信息和工具。有些网站仅仅提供关于学校的系科设置和服务的信息，但也有很多网站登载适 用于任何学校的有用信息。

常见的建议包括：
•    尽量了解你自己。你的学业专长和弱项是什么？你喜欢做什么？你有哪些兴趣爱好？ 你珍视的是什么？你毕业后的近期目标是什么──是找一份工作还是读研究生？
•    进行性格或志趣爱好测验。如果你所在的中学或地方不提供这样的测验，你可以在你所在国家的美国教育咨询/信息中心（U.S. Educational Advising / Information Center） 查询。 美国国务院通过其"美国教育"计划（EducationUSA）在170个国家设有450多个这样的中心。
•    查阅大学各系科的网站，了解开设的专业、课程设置及学位规定。有些教授在网上公布课程大纲。对专业课程及作业要求了解得越多越好。
•    抵达美国后，到校园系科办公室向工作人员、教授和学生咨询。
•    到校园内的未来职业咨询中心查阅介绍近一批毕业生就业状况及其所学专业的报告。
•    在入学后试选不同系科的多种课程，对教授专业课程的教授以及选择该专业的学生作些了解。
•    你不用为自己选错专业而担心。美国大学的大多数学生都会换专业。不要留在你不喜欢、不具挑战性或对你没有吸引力的专业。
•    不要把职业选择与专业选择混为一谈，任何一个专业都能为将来从事不同的工作打下基础。正如华盛顿大学在其网站上所指出："大学教育为你进入就业市场打下基础，但并不把你限制在某一职业内。"