独立院校理事会主席理查德·埃克曼在此文中介绍了独立（亦称"私立"）院校与公立院校之间的差异。
 

1) 一名来自津巴布韦的学生在马萨诸塞州霍利奥克山学院（Mount Holyoke College）的毕业典礼仪式上（Nancy Palmieri，AP/WWP）

2) 马萨诸塞州韦尔斯利学院（Wellesley College）的学生正与他们的教授一道进行24小时昼夜朗诵莎士比亚作品的活动 （Patricia McDonnell，AP/WWP）
 

3) 俄亥俄州奥伯林学院（Oberlin College）音乐系学生与阿根廷歌唱家们正为一出歌剧进行彩排。奥伯林学院不仅拥有著名的音乐系，还是第一批接受和培养女生及非洲裔美国学生的院校之一（Kevin G. Reeves，AP/WWP）。

美国高等教育显著的特点便是其多元化。联邦政府对美国高等学府的教学内容或教学方法不设限制，州政府的参与也十分有限。但是，在教育理念、系科设置及传统上多元化程度高的学校是独立（亦称"私立"）院校。此类院校大约有600所，规模相对较小，其中包括美国许多具盛名的学府。

下面是一些多元特征举例：宾州尤西纽斯学院（Ursinus College）为大一学生提供一种跨学科专业，使学生能够广泛接触人文社会学科各类书籍；北卡州的沃伦威尔逊学院（Warren Wilson College）要求所有学生从事体力劳动和参与管理学院的实际工作并视之为该校重要的教育理念；威斯康星州北国学院（Northland College）要求在学校运作中体现对环境高度负责的精神，甚至不惜超越常规；西弗吉尼亚州的奥尔德森-布罗德斯学院（Alderson- Broaddus College）招收的大部份学生来自该州山区小镇，许多人毕业后从事科学与医学工作；坐落在印第安纳州由公谊会教徒创立的埃尔汗学院（Earlham College）仍然坚持以全体师生达成共识为主要决策形式；宾州的松峰学院（Cedar Crest College）是一所女子学校，一反妇女不擅科学的传统观念，培养了大批理科毕业生。

这600所左右的独立院校尽管各有千秋，但也不乏共同之处：

规模相对不大，在校学生人数很少超过3,000。

主要或全部致力于本科教育，研究生专业寥寥可数。

所有教员均以教学为主。虽然大多数人也从事研究，但与教学相比居于第二位，教师在课堂内外与学生互动时间很多。

教学方式追求高度互动与参与。

由于这些院校意识到许多教学工作在课外开展，因此学生相互之间以及师生之间的交流机会很多，这种交流是教学大纲中的一项重要内容。

这些院校明确宣扬其基本价值观。有时这些价值观来自创立这些院校的宗教组织（即使有关宗教组织如今不再深入参与学校管理，其价值观仍然会有所体现）。有时这些价值观反映一种特殊的教育理念，如"古典名著"院校──在马里兰州和新墨西哥州设有分校的圣约翰学院（St. John''''s College）便是其著名的代表──以及"勤工俭学院校"，如沃伦威尔逊学院或肯塔基州的贝利学院（Berea College），此类学院的学生除了完成学业外还需要从事帮助维持学校的工作。

这些院校认为人文科学的学习对学生毕业后成为负责任的公民至关重要，无论他们还需要接受何种专业训练。

这些院校所代表的高等教育模式十分成功有效。例如，统计数字显示，与大规模州立大学相比，小规模私立院校中完成学位的学生比例更高。而且，这一差别不仅存在于具天赋的学生中，那些入学时高中成绩或SAT成绩[http://www.collegeboard.com] 较低的学生也是如此。同样，上述差别也存在于来自大学入学率较低的社会经济群体的学生，例如来自首次有人上大学的家庭的学生、需一边读书一边从事全日制工作的学生以及来自某些少数民族的学生。

小规模私立院校之所以相对成功有效，是因为这些学校推行了"参与型学习方式"。全国学生参与调查协会（The National Survey of Student Engagement）创始人乔治·库（George Kuh）指出，大学生的成功与下列因素密切相关：对教授的了解程度、参与课外活动、参加社区实习、选修以活跃的教学方式为主导的课程，如要求作口头报告和经常提交论文的课程。在小学校中，这些特征比大学校可能更常见。
小型独立院校遍布于美国各地的大、小城市及农村地区。这些学校欢迎来自不同背景的学生，也欢迎那些能带来不同智慧以及为学术活动带来新视野的学生，还高度重视来自在其他国家的学生（尽管几乎总是用英文授课）。
关于这些学校的详细信息载于各校网站。独立院校理事会的网站 [http://www.cic.org/]与其中大多数学校的网站链接。

本文表达的意见不一定反映美国政府的观点或政策。